三年之前，姜家老宅。
屋内，姜银瓶低垂脑袋坐在拔步床上玩自己的手指，纱幔后头便是一排菱花窗，窗外小雨淅沥，屋檐落水声之外，还传来一阵男女争执之声。
“是老爷和夫人，似乎在为小姐您进宫之事争吵呢。”丫鬟小声道。
姜银瓶不说话，仍旧兀自绞着手指头，半晌，房间的门被推开，母亲冲进来抱着她，面色欣喜激动：“我早说了这孩子是好命的，菩萨都眷顾着呢！如今刚及笄便被圣上看重，日后还得了？”
姜银瓶低着头，任由母亲拨开她额发，捧着她的脸左右细看。
“当真越看越是有福相的。瓶儿啊，你以后进了宫，可要多为你爹和你弟弟谋划，给他们弄个一官半职来做做。咱们家以后怎么说也是皇亲国戚了，往昔那些看不起咱们的三姑六婆，哼……”
母亲冷哼了一声，满脸的得意。屋外，一个三十多岁的青年站在门边，愁闷：“这新帝登基不过一年，局势尚未稳定，把银瓶送进宫，到底是好是坏，谁都说不清。况我大梁子民，却要送女……”
母亲转脸大喝：“什么大梁不大梁？现在已是大端了！你这假书生，功名功名考不上，举荐也没人愿意，如今好不容易能和朝廷扯上关系，你如为何还推三阻四？难道你还想一辈子开个小米铺行商不成？我看你就是看不得咱们家好！”
姜父追寻了小半生功名，然乱世之中，战火纷飞，他便是有文人之心，也无文人之力。何况他生性中庸，能靠买米走到今天，支撑起偌大门楣，已是不容易。大抵是想到这里，姜母放低了声音，揽着女儿肩膀道：“若能进宫，那便是皇室中人，锦衣玉食荣华富贵，要什么有什么，不比在小地方找个寒门，亦或去当人家官老爷的贵妾强得多？”
姜父不语，他看了一眼只低着头玩手指，闷不吭声的姜银瓶，低叹一声，转身，脚步沉重的走了。
几日过后，姜银瓶被塞入一顶软轿，渡江过山，在一月之后，进入了威严华贵的宫城。
她在刚入宫时，是经过嬷嬷专门教导的，包括礼仪规矩，坐卧行立，甚至还有如何伺候取悦皇帝等。她听得很认真，也逐渐学到了一些在后宫中的生存之道，然而，肃帝却好似将她彻底遗忘了，自从进宫之后，便从来没有来见过她。
事实上，她自己都不太记得清肃帝长什么样，毕竟他们只在姑苏穿城而过的河道上远远看过那么一眼，彼时她还那么狼狈。
慢慢的，她在宫中也混熟了，知道了一些传闻，比如肃帝从来不宠幸任何一个嫔妃，就算偶尔留宿，也只是忙着处理公务，亦或自己独睡。她听说，曾经有一个妃嫔很得肃帝喜爱，自以为与众不同，便不顾劝阻，在肃帝喝醉之时，偷偷爬上他的寝榻。肃帝半梦半醒间，发现此女伏在自己身上，一时勃然大怒，抽下壁上的宝剑，当场割断了那个美人的头颅，将她的身体扔出宫外去喂狗，还下令处置了其三代族人。
肃帝不喜女色亲近，却并非不喜女色。他后宫有各式各样的女子，每一个都娇艳如花，但每一个，都不曾与肃帝有过肌肤之亲。然而不和女人亲近，便不能孕育皇子皇孙，这对一个王朝来说可以说是致命的打击。好在，有谢贵妃的存在。
所有人都说，肃帝之所以不碰别的女人，是因为他心中痴恋一人，其他女子不过是为了敷衍大臣的障眼法，只有那名女子，才是他心中的唯一。
然而这个女人，恃宠而骄，残暴狠戾，在后宫中飞扬跋扈不说，更妄图染指朝堂。好几个向肃帝忠心劝谏的臣子，都因为得罪了谢贵妃，或是单纯因为谢贵妃不喜欢，而被吹毛求疵找到错处，被肃帝贬谪到别的地方。谢贵妃的名声越来越大，妖妃的名号也越来越响。
面对这样的人，姜银瓶本该敬而远之的，然而，那日阴雨绵绵吗，却不知为何，乱了心弦。
转过花圃，她脚步顿住。
芙蓉园的花墙下，绯衣美人跪在地上，雨水打湿了她的绸缎般的黑发，杂乱的发丝贴在脸颊边，雨珠儿顺腮滑落，淌过修长颈脖，隐于衣襟之间。
大抵是听到脚步声，那美人微微偏头，抬起眼眸，晶莹的水滴从卷翘的睫毛上滴下，碧蓝的双眼空灵寂静，摄人心魄。
姜银瓶捂着胸口，被那凄然绝美的画面震得往后退了一步。绿蝉在身后道：“丽嫔，咱们还是快走吧。淑妃娘娘还等着咱们呢。”
姜银瓶恍然回神，带着绿蝉匆匆离去，只是走了几步他，她忍不住回头。那美人还跪在花墙下，背脊挺直，眼眸低垂，有种被蹂丨躏摧残后的艳丽之美。
“贵妃娘娘……为什么跪在这里？”她忍不住问。
绿蝉道：“许是被圣上罚了，这在宫中并不奇怪。贵妃和圣上总是发生争执，圣上不开心时，便会罚贵妃跪上几个时辰，等气消了，赏赐些奇珍异宝便是。以后丽嫔若是遇到，只当没看见，千万不要搅和进去。”
姜银瓶不是很懂这其中的道理，若是真的心中唯一，又怎么舍得让她在这里经受风吹雨打？她迷迷糊糊，跟着绿蝉离开。
这一去便是半日，长宁夏日潮湿，雨水足，没想到直到她返回时，那娇艳凄美的贵妃还跪在花墙下。姜银瓶在心里算了算时间，怕是已经跪了三个多时辰，再跪下去，天都要黑了。
她望着那摇摇晃晃，却还坚持挺直背脊的身影，脑子里便回想起许久之前，她泡在水中，抬头仰望时，那身着华服的一男一女。彼时，这位贵妃娘娘冷艳高贵的双眸在她身上轻扫一眼，轻描淡写地吐出了一个“死”字。
就好像她是个没有生命，没有感知的物件。
想到这里，姜银瓶微微有些气闷，提步要走，然而走了几步，耳边听到那大滴大滴的雨水打在伞面上的声音，她又不禁停住了。