沈砚有很长一段时间没回家了。
本来十日一休沐的，但因为马上要参加县试，夫子对他期望甚高，特意将他跟另外几名学子留了下来，给他们开小灶。
人在书院，沈砚的心却一直挂念着家里，尤其是他大嫂跟小妹。
大嫂性子要强，进门第二日就得罪了祖母，恐怕如今的日子极不好过；小妹更不用说，受不得惊耐不住吓，多走几步就喘不上气，也不知有没有按时吃药。
还有，算下时间，大哥服徭役应该早就回来了，他看到大嫂的模样，会不会讨厌她……
少年操碎了心。
等好不容易回到家，进了门，他第一个就是去看盛竹。
这一看，沈砚惊着了。
怎么会这样？大嫂那一身的肥肉呢？难道，是被祖母磋磨掉的？
他惭愧又内疚：“大嫂，你……”
盛竹哪里知道沈砚心里在想这些，见少年瘦了不少，神色中还带着些许憔悴，忙喊他在桌旁坐下，笑眯眯道：“有什么话待会儿再说。今天是个好日子，也是咱们一家团圆的日子。来，先吃饭，凉了就不好吃了。”
说着，用公筷夹了一块肉到沈砚碗里，关切地问：“在书院过得怎么样？读书辛不辛苦？有没有认真吃饭？跟同窗关系好不好？”
沈砚坐姿端正，朝她颔首：“大嫂宽心，我一切都好。就是县试快到了，夫子管得比较严，寻常不让出书院。”
盛竹点点头，深表同情。
她也是高考过来的人，当然能明白临考前那种紧张到脱发的气氛。
而且古代科举录取率低到令人发指，千万人挤独木桥，也难怪沈砚他们如临大敌了。
“读书要紧，但身子更要紧，该休息的时候还是要休息。我听说考场里面闷得很，要在里面待好几天呢，没有好身子可挨不过去。”
“知道了大嫂，我会注意的。”
沈篱的视线在叔嫂俩身上略略一掠，轻咳一声，漫不经心开了口：“大男人吃点苦是好事，吃得苦中苦，方为人上人。”
顿了顿，他继续道：“再说，二弟都这么大了，应该懂得照顾自己，娘子你不用太操心他。”
盛竹嗔他一眼：“哪里就很大了，他才十六岁，还是个孩子呢！”
放在前世，才上高一，可不就是个大男孩？
要不是良好的素养撑着，沈砚差点一口饭喷出来：“……”
他有点尴尬，又有点暖心。
好像多年前，娘也说过类似的话。
那时，他因为没默好书就跑出去玩耍，爹很生气，罚他不准吃饭。娘省下了自己的口粮偷偷塞给他，被爹发现了，爹很生气，说慈母多败儿，说他七岁了还这么不懂事，将来怎么能成大器。
娘当时反驳爹的话，他这辈子都记得。
娘说：“七岁怎么了？就是七十岁，在我眼里，他也永远都是个孩子。”
人说长嫂如母，大抵如此吧。
刚这样想着，就听他家那位素来沉稳持重的大哥幽幽说道：“十六岁当爹我常常听说，十六岁的孩子…倒是少见。”
沈砚顿时囧得脑袋都快垂到地上去了。
盛竹偏头气鼓鼓瞪着沈篱，这人今天晚上也不知道吃错了什么药，尽跟她抬杠。
说话也阴阳怪气的。
沈溪望望这个，又望望那个，最后定在了沈砚身上：“二哥，我有些功课不会，吃完饭你教我好不好？”
沈砚微愣：“功课？”
沈峥来劲了，大口将嘴里的饭菜咽下去，然后骄傲地挺起了胸膛：“二哥还不知道吧？小妹进了村里的学堂，已经在启蒙了。而且小妹读书极有天分，才半个月，就学完了《三字经》和《千字文》，一点也不比二哥你当初差呢！”
那次他去村里转悠，经过学堂时，刚好看到沈溪被夫子点起来背书，夫子还夸她，说她聪慧勤奋，是个读书的好苗子。
只不过转过身的那瞬间，夫子莫名其妙叹了口气，也不知道为啥。
听了他的话，沈砚吃了一惊：“可是小妹她……”
说到一半，他忽然意识到什么，赶紧咬住了自己的下唇，把余下的话尽数吞了回去，然后匆忙去瞄沈溪的脸色。
本以为会看到一张黯然神伤的小脸，可实际上，并没有。
“二哥，我没事。”沈溪笑容明朗，甚至还站起来转了个圈，“你看，一点事没有，自从去了学堂，一次都没犯过病呢！”
那娇俏可爱的小模样，如月落星河，淡去了沈砚心中隐藏的担忧。
他便笑了，伸手去摸沈溪的发顶：“小妹真厉害，比二哥厉害多了。”
这一摸，又是一愣。
小妹她…似乎长高了一些，现在的身量，跟别的八岁孩童已经相差无几了，再不是之前五六岁的样子。
沈砚下意识朝盛竹看过去。
小妹病了这许多年，不管他们兄弟三人如何努力，始终都无法令她真正展露笑颜，身子也一日不如一日。现如今，大嫂进门才两个月不到，小妹就好像脱胎换骨，不光身子变好了，还会笑了。