雁探司并还未从刑部记录中查出什么来，昭宁元年的会试恩科便在告祭先圣的祷祝声中开启。
会试连考三场，首场问史论，次场问各国政治、艺学策五道 ，末场问书经义，九月二十日凌晨入场，二十七日傍晚方能出，书吏誊抄试卷耗费一日夜，考官阅卷又五日。
待十月二日卢天禄将拟好的杏榜和相应试卷送到宿抚桌上时，补骨脂恰好发作到了最后一场。
皇帝已经把自己捆在了被中，不知补骨脂具体何时发作，不好解了绳索起身见卢天禄，只叫亲卫前去与他交谈，应承安闲来无事，回头看看床上的宿抚，慢吞吞地跟了上去。
今日守在宿抚身边的亲卫仍是宣武将军郑鸣，听到应承安的脚步声，回头看了他一眼，发觉宿抚没有阻拦他插手的意思，便默许他出了隔间。
时令已经入冬，虽然还未降雪，但风中已有了严寒的气象。
卢天禄不过捧着一摞纸在廊下站了片刻，得传召时迈进书房时还哆嗦了一阵才平息，把杏榜和试卷交到亲卫手中，忙把手缩回衣袖贴在小臂上取暖，才将注意力放在御前奏对上。
这一定神方惊觉坐在上首接过杏榜的不是宿抚，而是自祭社稷后被宿抚当胸一脚踹开的亡国君，不由一怔，脱口而出道：“怎么是你？
亲卫把那摞纸放在桌上，试卷还未拆开糊名，杏榜上只记考位，应承安一眼扫过，没有看出什么来，又伸手去拿底下的试卷。
卢天禄这才醒过神来，连忙上前两步，试图阻止应承安翻阅试卷：“怀义王且住！”
应承安头也不抬，郑鸣迟疑了一下，上前拦住卢天禄，免得他踏上阶陛惊扰宿抚，低声说：“陛下抱恙在身，已经歇下，莫喧哗。”
“可……可那也不能让他翻看考生试卷，”卢天禄争辩道，“这不合礼节规矩。”
应承安看的是首场的史论，他学帝王之策，史论乃是必修，因此看得也快，一目十行，不过片刻就翻完了被点为会元的试卷，又去看余下几名贡士的，卢天禄和郑鸣讲道理的功夫已经连着看过了三份，
郑鸣被他说得头晕脑胀，险些让开路，正好赶上应承安抬起头，轻飘飘地瞥了卢天禄一眼，玩味道：“文出一脉，卢尚书好眼光。”
卢天禄面色一变，立刻反驳道：“皆考官所推举之佳作。”
这几篇文章确实不错，在历年会试卷中也称得上上乘之作，文旨虽大相径庭，但看遣词用典，也确实是同一处学馆出来的，虽还未看到姓名，想也就是那几个文风昌盛之地的士子，多半是世家豪族中人。
应承安无意与他争执，心不在焉地摆了摆手，叫郑鸣将卢天禄送出书房。
这名临时充作亲卫的将军早就担忧他惊扰宿抚，见状手下用力，硬生生将礼部尚书推了出去，被人无声地骂了两句“莽夫”一类的蔑称。
应承安得以不紧不慢地将余下几分试卷一一审视完，抬头对郑鸣道：“去看看卢天禄是否还在门外，若在的话告诉他，明日一早同余下几名主考官一道过来，看看这几只麒麟驹姓甚名谁。”
郑鸣转头看向宿抚，皇帝不知在皱眉默忍什么，神智倒还清醒，见他询问的视线，便点了点头。
郑鸣这才出门去传话。
他回来时应承安还在翻看试卷，郑鸣上前检查了一下桌上的其余事物，将奏折取走收进竹筐里挪开，以免被应承安看到不该见的事物，这才回到隔间守着宿抚。
宿抚身中补骨脂已经近一月，其间毒物越发作，痛楚就越发甚嚣尘上，且他每日批阅奏折不停，精神日加疲惫，好在疼痛虽难耐，所见幻象却并不像前两场那样耗费心神，见得多了，便也能坦然以对。
如今甚至生出稍许即将尽数熬过的暗喜，并未想过这一回见到的是何等惊惧之事，叫他大病一场，浑噩地卧在床上数日，病愈之后，朝中又是何等天翻地覆的场景。
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永光四年的新年将至，春冬交替之时，但春风还在南方徘徊，未抵边疆。
威靖关仍旧被冰雪所封，晚来的寒风吹起城头上的积雪，将它洋洒起来，凛冽而刺骨地卷进行路人的衣领。
越梅臣穿过将军府的回廊时一只驯鹰刚刚展翅跃下屋檐，锋利的趾尖抓散了屋檐上的积雪，掀起夹杂着冰粒的雪块，被寒风吹来，劈头盖脸地砸在了他的青铜面具上。
他侧身避让开，疾步穿过这段回廊，抬手去扫落在衣领上的冰雪，手掌温热，拂过时冰雪消融，在衣领上留下了一点不明显的水痕，眨眼间又被冻成一片薄冰，将衣领上的狐毛黏连起来。
回廊后是一间用毛毡围成的穹庐，帘幕大敞，还未走近便能感觉到蒸腾的热气混杂着难以言喻的汤药味扑面而来，而后是随着热浪一起涌出的水雾，在越梅臣的面具上蒙了一层白霜。
那面具本就特地做成丑陋可怖模样，如今青上覆白，便显得愈发青面獠牙，犹如鬼怪。