第1章、初见
西边的天忽然沉了下来，乌云滚滚翻腾，似有千军踏马而来。
冬末春初，风沙最盛的时节。阿梨在这个鬼地方过了十六个年头，对如此突如其来的沙暴天早已见怪不怪——这个地方号称小黄泉，因为再往西走，就是真正的黄泉了。
她从外头回来，见院中倒着一滩人形烂泥，皱皱眉头，将烂泥身周狼藉的空酒罐搬回屋内。客栈前两天来了个客人，穷酸却嗜酒的要命。全身上下只能榨出零零丁丁几两碎银子，和一只磨的不成样子的笔。
但这人却一餐也少不了酒，一没酒喝就开始发癫，掏出自己那只笔在桌椅上乱写乱画，阿梨不知道他从哪里弄来的墨，大抵是同来的客商留给他的。
客商不舍得替他掏钱，墨倒是给的大方，因为再往西走的人，身上只能带少有真正必须的东西。墨当然不是其一。
多数人选择带水、带干粮、带银子，即便他们无一不清楚，这最后一样东西，进了沙漠，如何也用不上。
阿梨怕这醉鬼最后付不出帐，不肯给他酒。他嚷嚷着赊账，直说“就这两天，就这两天自会有人将酒钱送上门来。”
这样的话她听了太多，自然不信，岂料那厮明哄不成，改成了暗偷。阿梨只去了镇上一盏茶的工夫，他就将客栈的酒窖搬了个半空，还一个人在院中喝的酩酊大醉，酒罐踢得到处都是，一片狼藉。
“我告诉你，想我沈崖昔日可是文震九州，今番偶然落魄，不过是龙困浅滩，小丫头莫要人穷志短，欺人太甚……”人穷志短？还欺人太甚？我倒是想让你看看什么是真正的欺人太甚！阿梨没好气地踹了他一脚，方攥住他一只胳膊，艰难地将他往屋内拖。
师父说的没错，她就是脾气太软容易被人当软柿子捏。要是师父在家，莫说这厮喝下的那些酒，肝肠都被他三手两下给打吐出来了。
阿梨在他昏睡的脸前比划了比划拳头，饶是心有愤懑，终还只是讷讷叹了口气，没能下得去手。
算算师父出门已有十天了。
他是立春那天出的门。每年的这个时候，他都要进关一趟，说是去采梨花。今年会去的更久一些，因要会一个老友。
临走之前他将地窖里的好酒都搬了个空——那酒是梨花酿的，每年只酿一壶，他从不让人碰，自己也从未碰过。
事实上，师父喜欢酿酒，却甚少沾酒。他说那玩意喝多了对脑子不好，所以他只喝茶，试酒的活一律交给她。
“师父，你就不怕我脑子坏了，以后在这大荒漠里没人陪你作伴解闷？”
师父不屑轻嗤：“怕什么！你脑子已然如此，还在乎更坏些？” 但即便这样，那“梨花落”他也从没舍得没让她沾过分毫。
天又黑了些，云是从西边来的。她刚将那穷酸文人拖到廊下，乌沉沉的云就杀到了头顶。她抬目望去，忽见东边也掀起了一股黄尘，堪堪要与那乌云胶著上，像两军对垒、甲胄待发。
有人要来？
这样的沙暴天还往西去，想必是进了黄泉谷没请向导。又是一群要白白丧了命的！
这样的人层出不穷，她每年都要见上几拨，起初她还竭力阻止，但启新十二年那个书生投缳之后，她就再也不多管闲事了。
阿梨摇摇头，正要进屋，那马蹄声已然近了。
蹄声若骤鼓齐擂，声声急而强劲有力，是难得的好马。
这又不像是请不起向导的人。阿梨纳罕，皱着眉，一时停了手里的动作，好奇地向东边望着，发起了呆。
往东里许是秋海集，只有几十家住户，皆是昔年为重建这西域鬼城迁来的军户。
蹄声很快过了集子，再往西，只一眨眼的工夫，就到了近前。她还在怔怔出着神，忽听见一个年轻的声音不高不低地问：“姑娘，往西走还有路吗？”