呼吸忽然有些重，喉间的痒意明显，她寻了处无人的角落，缓缓地弯下身，艰涩地捂着脖颈。
“清之。”
熟悉的声音在耳边传来，她掀起眼皮，顾沉衍不知什么时候站在了她的面前，“不用忍。”
“你什么时候跟着我的？”
她这句话说得更加困难，说完后就不受控制地咳嗽了起来，眼角泛了红，只是让面具遮住了，倒也看不出来。
然而下一刻，面具便被取了下来，顾沉衍很轻地拂去她眼角生理性的泪意。
另一只手探过去，想安抚性地抚摸她的肩。
却看到她冰冷的眼神，充斥着疏离感，漠然而决绝。
手僵在了半空，他垂下眼睫，望着她，慢慢地收了回手，“从我知道你回京，就一直派人跟着你。”
“为什么？”叶清之咬着唇，强忍着咳，“你非得如此吗？”
她直起了身，胸口起伏明显，嗓音也更为尖锐，“非得逼着我？”
“……”
顾沉衍听后，沉默了片刻，低着嗓音，听不出情绪地道，“我何时逼过你，我自幼与你相识，我心悦你，我想娶你，我用兵符去换，你在祁砚那受了委屈，我便耗费心神，坐上这个位置，你再不会受委屈。”
“我何时逼了你？”他淡声道，“没有你的消息，我也只是守在北元等着，派人去寻你。”
“你回京，我除却那日发了火，我可逼过你什么？”
叶清之眼角的泪不知是因为咳得还是什么，顺着脸庞滑落。
她笑了一声，却咳得更厉害了。
“顾沉衍，你喜欢的，也不过是这皮囊。”
“这世上，心悦我的人很多。”她的嗓音沙哑而低沉，“可没有人想知道我是什么样的人。”
顾沉衍怒极反笑，看着她歇斯底里地发泄着，明知该哄哄她，明知此刻说什么也无济于事。
然而多日以来为她寻了名医，又四处查明她在火凤时所经历的事，最后竟得了她一句看中的是她的皮囊。
“我若是只心悦你的容貌，”他一字一顿，与她四目相对，“以我的为人，我自当叫人剥了你的皮，好生欣赏。”
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顾沉衍当时话说得狠而无所顾忌，那积攒已久的不快、抑郁、难捱在长久的等待里化作了不声不响的烦闷，一碰就烧成了火气。
他是第一次这样毫无遮拦地冲叶清之发怒，说了这样难听的话。
叶清之大约是在经历过被关禁闭后的日子，对人性有了根深蒂固的失望与偏见，曾经熟识的每一个人都能轻而易举地刺激她心底的那根导火线，叫她说出些伤人的话来。
然而这架却没有吵下去。
顾沉衍抱着骤然倒下的叶清之赶回了宫，后悔自己方才说的话已然无用了。