与军区竞赛无缘的阎钦学，心头时常泛起一种说不清的滋味；看着别人背题，自己无所事事，心中滞留着象百米跑后突然停下来一样的不舒服感觉。深深的遗憾夹裹着的是巨大的失落感。
第二天早上单位政委的突然光临加重了这种感觉。
“一下火车，我就要他们把车开到这里先来看你！”政委指了指身后驻星火厂军代表室接站的同志说。阎钦学羞涩地笑笑，摇摇头，他哭笑不得，真难受。
“政治部向所属单位发了通报，号召大家向你学习哩。”随行的原领队、宣传科章干事扶了扶眼镜说。
“我还交待他们在黑板报上写了祝贺你代表后勤参加军区竞赛的标语，你为军代表争了光啊！”政委还蒙在鼓里。也难怪，昨天才确定参赛人选，他们已经在路上了。荣誉上超前消费，如今不慎出现了赤字。怪谁呢？怪他自己以前把黄副主任随便的表态当真了，而政委他们也太性急。阎钦学把结果报告了政委，随着政委脸色由晴转阴，他便有了项羽兵败无颜见江东的那种感觉。项羽真惨，力拔山兮气盖世，却落得个乌江自刎的结局；败者为寇胜者为王，刘邦当了皇帝则威加海内兮回故乡。
政委临走前安慰了他一番，说要再去找找黄副主任，要求他服从安排当好小教员，作为后补队员也还有上场可能。结果是可想而知的，定人后做工作等于马后炮。
仅仅过了两天，失落感就渐渐遥远了。有种无比轻松的感觉滋润着他，觉睡得香甜了。他开始朝好的方面想，这段时间没白过，虽然死掉一些脑细胞，但一分耕耘一分收获，知识面拓宽了，有复习一个月胜读两年书的感觉。这段时间还学到了许多学校学不到的东西……更重要的是，他能早日回去见她了，金榜题名的幸福，毕竟次于洞房花烛夜，他没法不想她。他曾经责备自己太儿女情长，却又安慰自己，这没有丝毫的不正常，爱情和激情分不开，没激情就没爱情。上帝在爱情面前尚难保持镇静，何况豆蔻年华的他呢。如果说以前是一种信念在支撑他刻苦复习，那么，现在有种另一种信念在催促他离开，一个声音在催促他：“不如归去……”那是树上的蝉儿。
阎钦学不想再在这里浪费时间。第三天，他提出了回去的要求。祝干事不允，要他按要求当好小教员。
“小教员有毛京湘就行，家里来信了，正做房子，父亲不在世了，母亲说实在离不开我，我是长子……”阎钦学学会撒谎了，他感觉在向单纯告别。
经不住他的一再要求，祝干事终于同意请示黄副主任，连祝干事也没想到，主任考虑节约经费开支，同意只留一个替补。黄副主任还具体给阎钦学提出了两条附带要求：一是把自己拟的复习题精选五百道留下来，二是再参加一次抢答赛，把近段的复习情况在医校师生面前作个小结。阎钦学愉快地接受了。
题目仅两天就选抄出来了。抢答赛则是在第四天进行的。原来在诸葛亮会上他就建议要搞抢答，马主任反对，说开始只重点考察大家的知识面，定人后再练抢答不迟，一拖拖到现在。当着学校近千名师生，主持抢答的马主任对他的队员颇为自负，介绍赫干事、孟克强和卫护士时把他们吹到了天上，接下来再介绍阎助理和毛京湘就不怎么客气了：“他们两位改当小教员已经一段时间了，如果成绩不理想，希望大家理解……”阎钦学和毛京湘都很气愤，努力去抢每一个会答的题。两个小时的角逐后，气宇轩昂的对手们呆若木鸡──阎钦学获得了第一名。观众心里都有杆秤，议论纷纷，马主任不知所措，语无伦次。阎钦学觉得出了一口气，散步时告诉毛京湘，他对人们为什么喜欢参加竞赛有了一种深层次的认识。竞赛就是为了证明自己，从中欣赏一种敌败我胜的乐趣。面子是别人给的，脸是自己丢的，败者有什么话说呢？
抢答赛后出现了回光返照现象。毛京湘告诉阎钦学：“我刚才找祝干事放了一炮，要求换人。”“《曹刿论战》里说：‘肉食者谋之，又何间焉？’忘记了？他们的安排自有他们的道理。”阎钦学已跳出三界外不在五行中，完全解脱出来了。
“问题是‘肉食者鄙，未能远谋’；再说现在大家都有肉吃，也应该讲点民主、讲点公平。──你不参加我看不会有什么好成绩……”
午饭时，换人的舆论在餐厅里漫延，连马主任对当选队员都有些失望。祝干事心里不踏实，苦笑着朝阎钦学直摇头，要他留下来，说他再去请示主任，看能否换人。阎钦学知道这谈何容易，留下来也许是白白拖一段时间，果断答复祝干事：“一次抢答说明不了问题，我铁心要回去，请不要再操心了。”火车在欢快地奔驰。阎钦学终于告别了安眠药风油精，告别了赫干事的优美鼾声，告别他那美丽的立功梦。马上就能见到朝思暮想的何秀梅了，他心里有些激动。
车票是晚上的，阎钦学吃过中饭后，就开始盼天黑，恨不得有根魔杆把太阳戳下去，一旦上车，才算走定了。而当告别时刻真正来临时，阎钦学又生出许多留恋来。送行的场面很叫他动情。手握了一遍又一遍，祝干事和毛京湘、孟克强还坚持把他送到了车站。祝干事是例行公事，孟克强呢，则是心中有愧，小毛才是出于友谊真心实意地送他。
毛京湘又拿出了他的笔记本，请阎钦学再写点什么。他想了想，写上：“《魔鬼辞典》定义：竞赛，一种将幸福建立在别人痛苦上的活动！”写完，又觉得有些牢骚味，在下面重新写了一行：三湘子弟多才俊，卷土重来未可知。──衷心祝愿毛京湘战友当好替补队员。
毛京湘说：“你是说我还有希望上？”他想了想，肯定地答复：“有，只要竞赛没开始，机会就还存在。”毛京湘说他也想提出回去的，就准备不提了。
列车预备铃响过后，毛京湘还在车厢磨蹭着，阎钦学只好“逐客”。毛京湘刚下车，突然返身凑近阎钦学说：“你千万莫怪孟副连长，上次，你的情况是我和祝干事散步时随口吹出去的，不是想打小报告，请你原谅。千万莫怪他……”
阎钦学朝他认真地点点头，然后把目光投向孟克强。是不是这样，现在对他都不重要了。这时列车徐徐开动了，他们朝他不停地飞手，他也举起了手来挥动。昨天，孟克强当面建议祝干事给他买点纪念品，他拒绝了。刚才，又提着一苹果送他路上吃，阎钦学推了好久也不接受，弄得孟克强很尴尬：“没下毒哩，老乡。”此时此刻，阎钦学竟理解并原谅了孟克强的所作所为。他心里再次承认，人家总比他成熟。
阎钦学的思绪被晃荡得很活跃。记忆的书频频翻到和何秀梅在一起的那些页码，她最近摆脱了聂老师和宋老板的纠缠了吗？不出意外，明天下午两三点，阎钦学就可以敲响了何秀梅的房门。他没打电报，想给她个意外的惊喜。
有人从阎钦学的视线里走过去。他不经意地一瞥，发现那人背着一个帆布包，两手各提着一个大编织袋，背影很象聂老师。想想不可能，再想想，又觉得完全可能，何秀梅不是说，他在停薪留职做生意么？这样想着猜着时，那人已经走进硬座车厢了。
第二天早晨，离下车只有半个钟头左右，正看风景遐思的他，忽然听见一声招呼：“老阎，你出差？”嘿，还真是聂老师！依旧背着他的那些累赘行李。
“真是人生何处不相逢。你怎么知道我在车上？”阎钦学问他。
聂老师说，阎钦学下车买水和盒饭时他看见了。“想……想请你……”聂老师忽然结巴起来，有些不好意思的样子。阎钦学心一紧，估计他会谈两人与何秀梅的关系这样的重大的原则问题。未料到，他只是要他帮忙提行李出站。他说他每次都找学雷锋的解放军战士，今天见了阎钦学，就想请他代劳。
阎钦学松了口气，答应了。随口问了一句：“做的什么生意？”对方答是衣服。又问他生意好不好做，聂老师说还可以，伸出一个巴掌：“赚了这么多。”“没多久时间，就赚了五百？”他很惊讶，五百可是聂老师三个月的工资。聂老师自豪地回答：“乘十倍，五千。”阎钦学笑了笑，给了他祝贺，心里免不了有些怜悯。他想起了何秀梅那封感情炽热的信。聂老师大概还不知道，她这辈子嫁他的可能性已经渺茫。