胡黎咽了咽口水，低声道：“回皇上话，是蔡沨。”
“什么……”姜湛瞪大双眼，吃惊到难成一言，听胡黎接着道：“皇上，自昨日城防发现叛军后，短短一夜间，城西、城南、城东与四京关也相继发现叛军的踪迹，并与之恶战起来。今早传来的信儿里说，此番蔡沨所携领的，是北境各地的豪强人马与蔡氏所养的正、西、北三字营亲卫，粗计少说六七万众，正兵分数路围堵而来。禁军措手不及，眼下已落了下风，张大人正与内阁商讨如何对付呢！”
姜湛一听禁军不敌，心下骤然发冷，脑中几个急转之下，蓦地一拍床榻道：“蔡沨这莽汉，一辈子唯独只听一个人的话，那就是他爹。快，胡黎，去告诉张岭，让禁军押了蔡延去城门上喊话，告诉那蔡沨，若他不退兵，朕就杀了他爹和整个蔡氏，让他看看什么叫血洗城墙！”
天刚蒙蒙亮，京城北坊的蔡氏府邸大门已被人哐哐砸响。半时辰后，蔡延老迈的身躯出现在北门城墙上，浑身捆着麻绳镣铐，身着白衣、头系白条，其干枯而灰败的发丝在晨风中巍巍颤动，一双沉浊的眼睛深嵌在刀刻般的皱纹里，对周遭官差朝臣毫不多看一眼。
这位年不过七十却已有古稀之貌的老人，曾位列朝班之首，稳坐内阁第一把椅子，如今却失去了所有身份与尊严地，如同一个阶下囚般，撑着他风烛残年的身子屹立在城墙头上，如旧地半阖着双眼，凝视着遥远外京郊的密林——在那里，驻扎着他曾引以为傲的长子蔡沨的大军。
此时此刻，一骑人马正带着朝廷劝降的诏书，从蔡延下方的城门洞中奔出，火速赶向那密林中腾起硝烟的营地。
蔡延望着远处尚未熄灭的烽火，抿紧了唇角，摇了摇头，以几不可闻的声音喃喃道：“天意……命也夫……”
不出半个时辰，劝降的人马便从密林中折返，可奔马跑至半路，马上的信差却从马背上跌落下去，周身与口鼻都流出鲜血，霎时染红了他身下的土地。
——蔡沨杀了劝降使臣！这对于朝廷来说，已经是再明确不过的信号。
当城防官兵全数陷入愕然与无措时，蔡延再度被禁军押解着带下城楼。他站在石阶上最后回望了一眼那皓日天云下无垠的沃土江山，目中藏尽萧索，终是一叹。
一场大战无可避免。
劝降使臣被杀的信儿一经传入宫中，姜湛更是陷入惊惶。
作为一个养在深宫之中的羸弱皇帝，他这辈子从未如此近地直面过真刀真枪与千军万马，此时唯独能做，也不过是强拖着刚刚复原的病体，来到内阁，将自己的焦虑全数倾倒给一屋子阵脚早乱的阁臣，更向张岭提出了一个眼下可行的法子：
“京中物资常年亏欠，许不足以支撑兵力。北境猛将强兵，难以应对，朝廷与其同蔡沨死战到底，倒不如再给他个台阶下。”
张岭侧目看向他：“皇上此言何意？”
姜湛饮下汤药，艰难出声道：“蔡沨之所以叛变，皆因裴钧、晋王当初栽赃挑衅与迫害之故。既是此二人离间了蔡氏与朝廷，那此罪也当由此二人来偿还，不该由朝廷来顶替。朕以为，如今当务之急，必是要令皇城司找到裴钧，再拿下姜越，把这二人交给蔡沨，恕了蔡沨的罪，先让蔡沨解了怨气、无故发兵，到那时，朝中援军已至，便不怕不能够歼灭蔡氏了。”
张岭并不赞同姜湛，认为这是短视之举，可未及说话，姜湛已宣来皇城司人马，查问裴钧动向。
皇城司卫道：“启禀皇上，经查探，裴氏在京亲朋已尽数逃窜，就连因罪入狱的曹鸾一家，也早已不知所踪。因裴钧与梅氏嫡子梅林玉交好，故司部也去查检了梅府，却听闻家主梅石开已投交报案，说自家六子被贼人劫走了。”
“这梅六必有蹊跷！”姜湛大怒，“此人钻营商路，定是已助裴钧逃出京城！”
皇城司卫道：“可昨日出京的梅氏车船共计数十，就连去京郊停放囤粮的官营船只都经了查检，一艘都不曾有异样，眼下确然查不出裴钧一行究竟是如何出京的……”
姜湛痛斥皇城司无能，令他们加紧再寻觅裴钧下落，可这司卫的一席话，听在张岭耳中，却令张岭微微蹙起了眉头。
短暂的休朝间，张岭追上告退的司卫，肃容耳语几句，让司卫调派人马找寻那梅氏官船的下落。待走出衡元阁去查阅新近送来的折报时，他一抬头，却见刚结了城防查检的刑部尚书张三，正由张和陪同着进了宫来禀事，此时已快步走向他，俄而已至近前。
张三正要抱拳向父亲禀告事务，可还未开口，张岭已扬起手来，“啪”地一声扇在了张三脸上。
这刺耳的一声响，将张三尚未出口的话打断在了他喉咙里，他那未说出的谎话便也无需再说了。在一旁张和的错愕询问间，张岭与张三父子二人无声地对视着，片刻后，张岭袖手转身离去，背影消失在宫殿转角间。张三眸底一痛，低下头去。
两日后，裴钧一行人已乘船到了京南运河南下的第一处渡口——青临渡。
此处尚江阔流开，水路湍急，水力足以带动大船航行，可再往南走，水路分支，礁石增多，大船航行不够灵便，也太过扎眼。故裴钧与赵先生商定，就此将一艘大船换为三艘小船，先后结队驶向宁城方向。
宁城所在，已入东南之境，尚有两三日路程。裴钧预料姜越兵马定然会先他一步到达，便也依照挟持姜湛期间与闫玉亮、方明珏的排布，尽快找到了备好的船只、人手，一众人再度换装成南下寻亲的北地大户人家，分作一船壮丁、二船妇孺、三船物资，在夜色中起锚，再度开始航行。
按照计划，他们将在青临渡后进入小琴江，顺路南漂而下，顺风顺水，直抵兵马重镇宁城。可当他们刚换上小船，没走几里地，却见前后水域中忽起大网，数十黑影冲天而起，在夜空中划过一道弧线，直直向船上砸来！
“不好，有陷阱！”裴钧大吼一声，“快躲！”
船上众人慌慌四散躲藏，可那些砸落而下的黑影却是一把把利刃铁刀，只一息之间，便夺去了甲板上十来名护卫的性命。
裴钧目中一痛，慌乱之中从桅杆下奔出，抓住船舵往右一摇，小船即刻变换方向，摇晃着撞到岸边礁石上。
裴钧大喊：“下船！快！拿上武器！”
与他同坐第一只船的方明珏与闫玉亮即刻与一众护卫跳下了船，蹚水抢至岸边。
裴钧尚未及接过护卫递来的银枪，便听水中传来一阵孩童尖叫，心下顿拧。只见那江水之中机关又发，一张大网已从水中腾起，瞬息之间已盖在了第二只船上——
而姜煊、裴妍与梅林玉，正是在这一艘船上。
第127章 其罪八十 · 失耗
众人所乘的三艘船中，第一船撞上礁石已然毁坏，第二船在江中被巨网所困，而赵先生带着物资及各府家眷所在的最后一船，因与前二船尚有距离，又远观前二船所陷困境，此时便不敢再靠近，已止了行船，并按照预先约定好的，立时调转船头，在船只进入小琴江支流前，强行拐入了东行的汨柔河，为众人保存实力。
眼见第三船脱险，礁石滩上的众护卫与裴钧三人暂且松了口气。然而他们却半分无暇松懈，只因此时正有数只小舟，从江中的礁石丛后鬼魅般滑行而出，在将夜的天色下，于水中拖着飘摇的倒影，疾速逼近了被巨网所困的第二船。
裴钧定睛数了数，小舟共四只，载人估计二三十之数，并不算多，于是接过护卫递来的银枪，想要召集众人蹚水回江中救人。可还没等他下水，礁石滩后的山崖之上却忽而传来石裂之声。他转头一看，只见那方崖头竟有不少人影晃动，七八块巨石正从崖顶飞出，哐哐翻跳着，朝他们滚落而来。
裴钧连忙拉着闫、方二人就地一滚，刚缩在一座大礁石后，一块巨石便猛地砸在了他们方才站立之处，一时石砾四溅、响声砰然，听之令人后脑发麻。
闫玉亮青着嘴唇骂了声娘。裴钧颤手抹去一脸灰尘，只见沙雾中，那山崖上的十来道黑影已飞身而下，道道似展开双翼，腰间闪过银白的反光，显然俱是手持利刃的刺客高手。他眼见黑影人落地向他们奔袭而来，细观其穿戴服饰，再辨别他们与随行护卫的打斗招式，不禁心下一紧，微眯起眼道：“这是皇城司养的飞鼠客。看来咱们已然被宫里的人追上了。”
方明珏一见这杀手的阵仗，再环视周遭几个被巨石砸中后或伤或死的护卫，面上顿时没有了最后一丝血色：“大仙儿，这这，这可怎么办？”
裴钧攥紧银枪，咬牙道：“迎战！他们寡不敌众，待解决了他们，咱们便下江救人！”
与此同时的第二船上，裴妍在舱内躲过了箭雨，一见船被网住，心知定是遭遇伏击，便首先担忧姜煊安危，一时不知如何是好。
“姐姐跟我来！”梅林玉从舱外赶来，一把将姜煊抱起，拉着裴妍上了甲板，匆匆绕到船尾一扇小舱门前道，“这船从前是用来载货的，便有个囤酒的货舱，里边儿的大酒罐子许还能暂且藏藏人。娃娃块头小，咱先让他躲在里头避避，能避一时是一时！”
说着他放下姜煊，慌乱掏出一大串钥匙，摘了一把来打开舱门，把裴妍和姜煊都拉了进去，不由分说地踢开脚边几罐子小酒，四下找寻着喃喃道：“我记得里头有个大酒坛子的，上哪儿去了……”
他话音未落，只听身后一声尖叫，不等回头，一只大手已钳住他后颈，将他向外拖去。
原来乘小舟伏击而来的刺客已攻上了甲板，正与船上护卫激战。梅林玉身旁的姜煊被闯入舱中的刺客提了起来，而裴妍也被另一刺客揪住了头发往外拖拉。
梅林玉又惊又急，此时不知何来的力气，竟挣扎间胡乱抓起一只酒罐来，嘭地砸在了揪住裴妍的刺客头上。
酒坛破碎，酒水淋了刺客满脸。刺客吃痛撒手，裴妍趁机挣脱钳制，奔到提着姜煊的刺客一侧，抱着那刺客的手臂张口就咬。
刺客闷声一哼，刚要举剑砍她，却听身后一声狗吠，刚刚回头，便被凌空跃来的姜煊的黑犬一口咬住咽喉，扑倒在地。
姜煊跌落在地，被裴妍护在怀中，黑犬已又张口咬住了梅林玉身后的刺客。可那刺客却忍痛不放开手，只揪起了黑犬后颈，一把便将黑犬扔到了酒舱之中，嘭地一声将门踢上了栓。
“小狗！”姜煊登时哭叫一声。
黑犬在内听闻主人呼喊，拼命狂吠冲撞，只听内中传来酒坛碎裂之声。
酒水混合着丝丝血水，从舱门地下的缝隙流出，飘散出一股血腥闷人的酒味。梅林玉被闷得呛咳一声，还没换过口气来，面门已被刺客砸来一拳：“老实点儿！”登时鼻骨剧痛，眼冒金星。
此时，礁石滩上的裴钧一行护卫与十来个武功高强的黑影人正死死缠斗。因护卫俱是姜越麾下精锐中的精锐，人数远超刺客一行，排兵布阵十分配合，恰可对抗黑影人的进攻，便已渐渐占领上风。
可就在这时，裴钧身后江中却传来一声大喊：“奸贼裴钧！还不快快束手就擒！”
裴钧转头看去，只见登上第二船的二三十个刺客已与船上护卫举刀相向，而桅杆之下，裴妍、姜煊和梅林玉已被缚起双手推到护栏前，三柄大刀正架在他们脖子上，船上护卫无一敢轻举妄动。
抓住裴妍的刺客头子高声喊话道：“奸贼裴钧！速速放下武器，乖乖跟我们回京！不然我就杀了你姐姐！”说罢又用刀尖指向裴妍身后的梅林玉和姜煊，恶狠狠道：“他们也别想活！”
裴钧目中一紧，当即令护卫停止攻击，防御着向第二船吼道：“你若敢动他们，我就让你们所有人今日都活不出这条江！”
“还说狠话？那我倒要让你看看我敢是不敢！”刺客头子揪着裴妍胳膊，将裴妍摁在护栏边上就往下推去。
裴妍险些一头栽进江水之中，吓得一声惊叫，可定下神来，却忽而借着这刺客抓她的力道，奋力勾起后腿，狠狠一脚踢在了这刺客的左眼上。
刺客惨呼一声松了手，四下护卫正要席卷而上，裴妍却又被另一个刺客卡住了脖子后腿数步，一时之间，第二船上再度陷入僵局，裴钧在礁石滩上远远看见此景，也即刻扔掉手中银枪喊话：“别伤害她！你们要的是我的命，尽管来取！放了她，我即刻随你们回京复命！”
船上裴妍被勒得面泛青紫，仍在勉力挣扎。刺客捂着充血的眼睛站起来，居高临下地冷冷注视裴妍道：“不愧是将门虎女，腿脚倒不错。若不是皇上和张大人要你弟弟回京受死，你眼下已经被我们剁成肉泥了！”
说完他暗忍怒气，勒令周遭道：“去！给我把裴钧带过来！”
梅林玉眼看刺客人马即将下船，心知此时若不做点什么，他们所有人都会被带回京城，一切为此付出的努力都将前功尽弃，裴钧与姜越的苍生宏愿亦将付诸东流——到时候裴钧被处死，他们这些追随者更是一个也跑不掉，造反之罪株连九族，依照姜湛六亲不认的性子，裴妍与姜煊也难逃死路。
——可他现在又能怎么办？
他只是个耍嘴皮子买东贩西的商人，手无缚鸡之力，腿无攀崖过江之能，面对这一船刺客，他该怎么才能带着裴妍、姜煊自救，让裴钧有机可乘？
正在他脑中急转之时，他忽觉鞋底变得濡湿，低头一看，只见甲板上正流淌来了混着血色的水渍。
他脑中一顿，循着这水渍看去，只见水来之处，竟是黑犬在内狂吠的那一间酒舱，而脚下的血水，此时已蔓延至船上各处，正散发着浓郁的纯酿酒香。
梅林玉眉心一颤，此刻目中顿亮，坚定了眼色，袖下的左手一动，一个短而细的竹筒便滑落在他手中。
他闭上眼睛，深吸一气，勾指推掉筒上的盖子，趁身旁刺客一个不差，猛地举筒吹了口气，随即将竹筒往酒舱一扔，大叫一声：
“起火了！船上起火了！”
裴钧在礁石滩上听闻梅林玉这一叫，顿见一道大火自船尾冲天而起，很快便向船头蔓延而去。
周遭围追裴钧的黑影人被那大火一惊，一时怔住。裴钧趁其不备，忽地拔出藏在小腿的短刀，一把插在身后人肋下，再一个转身横劈，割断了刺客咽喉。
护卫一见裴钧脱险，当即再度与刺客战斗起来，并分了一半人马前往江中救人。
正在这火烧眉毛之际，方明珏身在后方四处瞭望，却见石崖之后又现人影，待定睛一看，连忙大叫：“不好，大仙儿！他们又有援兵赶来了！这回怕有百十来个！”
裴钧心下一凉，正要令众人速战速决，此时却又听江水方向传来一声爆破，回过头去，只见第二船船尾的货舱竟砰然炸裂，又起的猛火将整个船尾都燃烧起来，船头登时过重，立时向前倾倒过去。
“不，不……裴妍！梅林玉！快带煊儿跳江！快！”裴钧再也顾不得其他，撒开步子便向江中奔去。可就在这一刻，船上滚滚浓烟中，他只见一个刺客正提起剑来猛地刺向裴妍，而裴妍身旁的梅林玉却撞开裴妍，恰恰迎上刀刃——
“不！”裴钧睚眦欲裂，抓起岸边的桨便要拉下第一船上残存的救生木舟。
不远处的江心再度传来断裂之声，第二船最高的桅杆已被大火烧倒，轰然砸落在了船身之上。
整艘船在火焰的吞噬中不堪重负地破碎开了，渐渐开始在浓烟中沉没。
闫玉亮上前拦住裴钧大喊：“子羽！咱们快走，不然就走不了了！”
“我不走！”裴钧赤红了一双眼，用尽全力将压在破碎船身下的木舟拉了出来，“煊儿和他娘福大命大，绝不可能有事，梅六也才在二王庙里积了功德，他们不会死！我要救他们！”
“你疯了吗！”方明珏也来同闫玉亮一起拉住他，“这舟都破了，你怎么划得过去？咱们再不走，皇城司的援兵就到了，到时候你保不全自己，还谈什么救人！”
他们的话裴钧充耳不闻，一心只将木舟推入水中道：“你们先走！我一定要去救他们！”
“裴子羽！你给我回来！”
方明珏眼看他这是送死，拉不住他，只好红着眼与闫玉亮急急换过目光，暗道一句“对不住了”，举起手便作了刀状，狠狠劈在裴钧后颈上。